海水中发现5千多种未知病毒
病毒学家在海水样本中发现5504种新病毒。这些病毒是在对来自全世界的35000份水样的调查过程中使用机器学习算法检测到的。
研究人员怀疑只有一小部分能够伤害动植物和人的病毒被研究过。此次发现有可能改变科学有对于病毒如何影响海洋生态的概念。研究重点是RNA病毒，与使用DNA分子储存遗传
信息的病毒相比，对RNA病毒的研究较少。“RNA病毒最常引起人类生病——从普通感冒到新冠肺炎。RNA病毒也感染对人类来说重要的植物和动物。”研究人员写道，“RNA病毒比DNA病毒发展速度快，虽然科学家已对自然界中数十万种DNA病毒分类编目，但对RNA病毒研究甚少。”
在为期4年的全球研究项目“Tara Oceans”开展过程中，科学家收集了浮游生物的RNA样本。浮游生物对海洋食物链至关重要，通常也是RNA病毒的载体。研究将RNA序列缩小到那些含有病毒复制所需的RdRp基因的序列。数十亿年时间里，RdRp基因只在RNA病毒中进化，未在其他病毒或活细胞中被发现过。
该团队用机器学习处理数据，发现了5504种新的RNA病毒，5种为已知类型，5种为新类型。5种已知类型的RNA病毒属于Orthornavirae王国。新类型命名为Taraviricota、Pomiviricota、Paraxenoviricota、 Wamoviricota 和Arctiviricota。在对基因序列进行地理测绘后，研究团队发现新类型Taraviricota的病毒在温带和热带水域更为常见，而Arctiviricota类型的病毒却发现于北冰洋。研究人员还怀疑Taraviricota是RNA病毒进化中缺失的一环，它能将两个因复制方式不同分开的RNA病毒分支连起来。
总体而言，新发现能帮助病毒学家了解RNA病毒的进化史，甚至可以深入了解地球早期生命是如何进化的。进一步绘制这些病毒被发现位置的地图能让科学家明白，病毒如何与其他生物体相互作用。研究作者之一、俄亥俄州立大学微生物学家艾哈迈德·扎伊德称：“我们推测，RdRp应该是最古老的基因之一，它在需要DNA之前就存在了。这样一来，我们不仅在追踪病毒的起源，也是在探究生命的起源。”研究结果发表在"科学"杂志上。
